K리그 하계 이적 시장 과열…외국인 영입 경쟁 치열

2026년 K리그 하계 이적 시장이 7월 들어 본격적인 열기를 뿜어내고 있다. 시즌 중반을 넘어선 각 구단들이 순위 경쟁에서 우위를 점하기 위해 앞다퉈 전력 보강에 나서면서, 역대 최대 규모의 이적료 협상이 연일 이뤄지고 있는 것으로 전해졌다. 한국프로축구연맹에 따르면 이번 하계 창구 마감(8월 15일)까지 예상되는 이적 총액은 역대 최고치를 경신할 것으로 전망된다.

상위권 구단들의 움직임이 특히 눈에 띈다. 현재 K리그1 선두권을 달리는 울산 HD는 유럽 중위권 리그 출신 공격형 미드필더 영입에 근접한 것으로 알려졌으며, 전북 현대도 브라질 국적 스트라이커와 협상을 진행 중이다. 서울 이랜드와 통합된 FC서울은 수비 라인 강화를 위해 동남아시아 출신 센터백 2명을 동시에 영입하는 방안을 검토하고 있다. 업계 관계자는 "올해는 중동과 중국 리그의 자금력이 예년보다 위축된 덕분에 K리그가 상대적으로 좋은 선수를 합리적인 가격에 데려올 수 있는 기회를 맞이했다"고 분석했다.

국내 선수 이적 시장도 활발하게 돌아가고 있다. 올 시즌 K리그2에서 두각을 나타낸 20대 초반 공격수들이 K리그1 구단들의 집중 스카우팅을 받고 있으며, 일부 선수들은 해외 진출을 두고 국내 잔류파와 협상을 병행하고 있다. 특히 광주FC에서 활약 중인 한 젊은 측면 공격수는 일본 J리그 복수 구단으로부터 러브콜을 받은 사실이 알려져 팬들의 관심이 집중됐다. 반면 일부 베테랑 선수들은 임금 삭감 요구를 수용하지 않겠다는 입장을 고수하며 방출 또는 이적을 선택하는 상황도 발생하고 있다.

중하위권 구단들의 사정은 다소 녹록지 않다. 강등권에 묶여 있는 일부 팀들은 재정 부담 속에서도 즉각적인 전력 향상을 위해 임대 영입에 집중하는 전략을 택하고 있다. 강원FC와 대전 하나 시티즌은 유럽 리그 소속 선수들의 시즌 중 임대를 통해 단기적 성과를 노리는 것으로 전해졌다. 연맹 관계자는 "임대 시장의 활성화는 하부 구단들에게 선수 수급 면에서 숨통을 트여주는 역할을 한다"며 긍정적으로 평가했다.

전문가들은 이번 이적 시장의 과열이 K리그 전체 경쟁력 향상에 기여할 수 있다는 긍정적 시각과 함께, 재정 건전성 악화를 우려하는 목소리도 동시에 내놓고 있다. 프로축구연맹은 오는 하반기 재무 심사를 통해 과도한 지출 구단에 대한 모니터링을 강화할 방침이라고 밝혔다. 이적 시장 마감까지 약 한 달여가 남은 가운데, K리그 판세를 뒤흔들 대형 이적이 추가로 발생할지 팬들과 업계의 이목이 쏠리고 있다.